“嗯，亨特小姐，既然你心里已经有了主张，就按照你的决定去办吧！”福尔摩斯微笑着说。

“可是你难道不劝我放弃它吗？”

“如果是我自己的姐妹，我确实不想让她去应聘这个工作。”

“此话怎讲，福尔摩斯先生？”

“哦，因为我没有掌握足够的信息，也说不出具体的原因，可能你自己已经有了一些自己的认识了。”

“哦，我好像也只有跟自己说，从我的认识来看，卢卡塞尔应该是个很和蔼、脾气很好的人。

可是他的妻子有没有可能是个疯子呢？

也许正因为如此，他想要保守这个秘密才这么做的。

他为了防止她犯病，被送进疯人院，就采取各种措施来满足她的癖好。”

“这种解释好像有点儿道理，确实有这种可能，这样解释比较合情合理。

不过，不管事情的真相是什么，对于一位年轻的小姐来说，它都算不上是一个好人家。”

“但是，他们给了很高的工资呢！

福尔摩斯先生，工资可不少啊！”

“嗯，不错，给的工资肯定是不低的……可以说非常高，可是这也正是我所担心的地方，他们本可以用40英镑就随便挑选一个的，但是干吗要给你一年120英镑的高工资呢，这其中必然有什么特殊原因。”

“我想我已经将自己的情况全都跟你说了，说不准以后还会用你帮忙，也许到那时你就可以知道真相了，而且，现在要是有了你的支持，我就放心多了。”

“哦，你可以这么想，我可以向你保证，你的小难题没准会成为我最有兴趣办理的事情呢！

很显然这里面有一些让人感到奇怪的地方，要是你有什么不能解决的问题或者遇到了什么危险的话……”

“危险？

你已经预见到什么危险了吗？”

福尔摩斯一脸郑重地摇了摇头：“要是我能确定有什么危险，也就谈不上是危险了。”他说，“不过，不管是白天还是晚上，任何时候你都可以给我发电报，我会立刻过去帮你的！”

“这就行了。”她很欢快地从座椅上站起来，刚才的一脸忧郁一下子都不见了。

“那我就可以放心地去汉普郡了，我随后就会给卢卡塞尔先生回信，今天晚上我就剪掉我这可怜的头发，明天一早就出发，前往温切斯特去。”在对福尔摩斯客套一番后，她就匆忙地跟我们告辞出去了。

听着她那下楼时敏捷、坚定的脚步声，我说：“最起码，看起来她还是很能照看好自己的年轻女孩子。”

“这是她必须要具备的。”福尔摩斯一脸严肃地回答道：“要是我们在很多天以后还没有她的音讯，我不会原谅自己的。”

我朋友的话很快地就应验了，转眼过去了两周，而在这段时间内，我发现自己总是不自主地想到她那边的事情，担心这个女孩会只身闯入一个怎样非同寻常的误区。

不可思议的高薪、怪异的要求、轻松的工作，这一切都让人觉得有点儿不正常。

虽然我并不能确认这究竟是属于一时的嗜好还是有所图谋，这个男人是充满爱心的慈善家呢，还是城府很深的恶棍？

福尔摩斯更是常常坐在那儿独自沉思，且一坐就是半个钟头，一副眉头紧锁的样子。

每当我提起这件事，他就把大手一挥。

“材料！

材料！

材料！”他不耐烦地嚷着，“没有黏土，怎么让我制作出砖头来呢？”但最后他又总是会嘟囔着说，要是他自己的姐妹，他肯定不会让她接受这样的工作。

一天深夜，我们终于接到了一封盼望已久的电报，当时我都准备上床休息了，而福尔摩斯也正收拾好一切，准备进行他一直着迷的夜以继日的研究学工作。

一般来说，每当我在晚上离开他时，他就会弯着腰在试管或曲颈瓶上做实验。

第二天早上我下楼吃早餐时，会发现他还在那里。

现在，他把那封已经打开的黄色信封看了又看之后，就把它扔给了我。

“赶快查一下开往布雷德肖的火车是什么时间？”他说，然后又转身继续做他的化学实验了。

这是一个个简短而又紧急的召唤：

明天中午请到温切斯特黑天鹅旅馆。

务必来！

我已经黔驴技穷了。

亨特

“跟我一起去吧，好吗？”福尔摩斯抬起眼睛看了我一下问道。

“好的。”

“那赶紧查一下火车的发车时间吧！”

“有一班车是9点30分发出。”我查看着我要找的布雷德肖，然后回答他说，“11点30分到达温切斯特。”

“这样正好，看来我需要推迟我的丙酮分析实验了，要知道我们明天早上还需要保持充沛的精力呢！”

第二天10点左右，我们已经顺利地坐在开往英国旧都的火车上了。

一路上，福尔摩斯只顾低头看着早上的报纸，一直到过了汉普郡边界以后，他才把报纸放在一边，开始欣赏车窗外的景色。

这是一个美好的春日，蓝天下，白云朵朵，缓缓飘动。

明媚的阳光稍微有点儿刺眼，早春的清冽空气使人神清气爽，精神倍增，围绕着奥尔德肖特的重重山峦，呈现出一片美好的乡村景色，一片青翠的新绿中，一家家红色或灰色的农舍房顶时隐时现。

“这儿的景色真美啊！”整天生活在雾气昭昭的贝克街的我，一下子看到这样的景色不禁眼前为之一亮，禁不住高声赞叹着，可是福尔摩斯却一脸严肃地摇了摇头。

“你知道吗，华生。”他说，“我每观察一样事物的时候，都会不自主地跟自己正在调查和研究的问题相联系，这是我性格中特别现实的一面。

在你眼里，这些零零星星地分布在树丛后的房屋让你觉得很美丽，可是在我眼里，看到这些时却只会想到一点，那就是这些房子因为互相之间不相联系，会让一些可能在那里作案的罪犯逃脱应有的惩罚。”

“噢，上帝啊！”我叫了起来，“谁会在看到这些可爱的古朴乡村房屋时，想到犯罪的事情呢？”

“它们虽然古朴，却使我一直处于某种恐惧之中，华生，我的这个观点是我总结经验得出的，或许你不信，即使伦敦城里最低俗、最黑暗的小巷，也比不上这令人愉悦的美丽的乡村里发生的犯罪行为更可怕。”

“我要被你吓着了！”

“但这却是明白可见的道理。

在城市里，公众舆论的威力甚至可以超出法律所能做到的。

在任何一条小巷里，只要听到一个受虐待、挨打的孩子的哭声，或者醉汉施暴的殴打声，都会激起邻居们的同情和愤怒。

而且，由于离司法机构很近，只要有人提起控诉，这个人就会被相关机构进行制裁，罪犯往往和被告之间就差一步。

可是你再看这些房子，各自孤立着，每一家都建在属于自己的田地里，所住的居民大都对法律一知半解，愚昧得很。

想想看，这里可能年复一年地发生着丑恶残暴的行为，暗藏着罪恶的黑手，却永远没人能发现。

假如这位向我们求助的小姐住在温切斯特的话，我是不会如此担心她的，可是正因为她现在所在的地方是在8公里之外的农村，所以反而有了危险。

当然，目前来看，她应该还是很安全的。”

“是的，要是她能来温切斯特跟我们见面，那说明她是有行动自由的。”

“完全正确，她的人身是自由的。”

“那么，到底发生了什么事呢？

对此你有没有什么设想？”

“我曾设想过7种情况，但是只有再得到最新消息之后，我才能确定究竟属于这其中的哪一种。

好了，教堂的塔就在那里，很快亨特小姐就会告诉我们究竟发生了什么事了。”

“黑天鹅宾馆”是这条街上比较出名的一家小客栈，就在火车站附近。

我们一到宾馆就看到那位年轻的小姐早已经等在那里了。

房间是她提前订的，午餐已经摆上了桌子。

“见到你们我真高兴！”她热情地说，“很感谢你们二位的到来。

我实在是想不出什么办法了，我很需要你们的帮助。”

“快说说你遇到什么问题了？”

“我正要说呢，而且我必须抓紧时间说，因为我答应过卢卡塞尔先生，3点之前就回去，今早我向他请假，但是没告诉他我出来干什么。”

“你就按照事情的先后顺序逐个说说吧！”福尔摩斯将他瘦长的腿伸到火炉边，很冷静地做出一副洗耳恭听的样子等待着。

“首先，大体来说，平心而论，我其实并没有受到卢卡塞尔先生和他的夫人的虐待。

不过我实在是难以理解他们，我心里总是感到忐忑不安。”

“你对他们的哪方面感到难以理解？”

那就是他们为自己的行为辩解的理由，不过你也许能从我下面的叙述中了解一切。

刚开始我来的时候，卢卡塞尔先生确实坐着马车前来接我，将我接到了铜山毛榉这个地方。

确实如他所说，那里环境很不错，其实房子不是太漂亮。

大概由于潮湿天气的侵蚀的原因吧，本来粉刷得很白的墙壁上出现了斑驳的污渍，房子很大，方方正正的，房子周围有很大一块场地，其中三面都是树林，另一面是一块斜平地。

它通向距离房子大门大概100米的南安普敦公路。

屋前的这块场地属于这所房子，而周围所有的树林，则属于萨瑟顿领主的部分防护林。
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