护士迅速向我禀报，我当即带领两个仆人去寻找失踪的雷切尔。

她的去向还容易辨认，因为从她那扇窗下发现了她的足迹，我们就沿着她留下的足迹，很快就穿过草坪，到了小湖边上。

然而足迹却在湖边石子路周围不见了，这条石子小径可通向宅旁园地。

我们发现可怜的疯姑娘的脚印消失在水深8英尺的湖边，当时的心情就不难猜想了。

当然，我们马上进行打捞，努力地寻找可怜的尸体，可是根本没有尸体的影子。

另外，却捞上来一件出乎意料的物品，是一个亚麻布口袋，内装一堆陈旧生锈没了光泽的金属零件，一些暗淡的水晶，一些玻璃制品。

这是我们从湖中捞上的仅有之物，此外一无所获。

此外，尽管我们昨天全力进行搜索和查询，但是关于雷切尔和布伦顿的消息，仍然一无所获。

区警局的警官们已黔驴技穷，我抱着最后的希望前来找你，我也只有如此了。

’

华生，不难想象，我是多么迫切地倾听这一系列离奇故事，并尽量将它们串在一起，找出这一连串事件的共同主线来。

管家失踪了，女仆也失踪了，女仆曾狂热地爱过管家，但后来又有充足的理由怨恨他。

女仆是威尔士血统，有着威尔士特有的急躁易怒性格，发现不见了管家，她就马上情绪激动，她将装着奇怪物品的口袋投入湖里。

这些因素都是不可忽略的，可是并无一个因素真正触及到实质问题。

这一系列事件的起点在哪里呢？

现在摆在眼前的，只是这一连串奇诡事件莫名其妙的结尾。

我说道：‘玛斯克勒夫，那份文件我务必先看一看，就是你的管家居然冒着丢掉工作的代价，去读的那一份。

’

‘其实，我们家族的礼典是件很荒谬的东西。

’玛斯克勒夫有点难为情地答道，‘但因为它是古人所留之物，最少还有一些可取点。

假如你有兴趣过目，我这里就有这份礼典问答词的抄件。

’

华生，玛斯克勒夫于是就递给了我这份此刻拿在我手中的文件，这便是玛斯克勒夫家族中的所有成年人，都务必服从的怪里怪气的教义问答手册，请你听听这问答词的原文吧！

‘它属于什么人？

’

‘属于走了的那个人。

’

‘哪一人应当得到它？

’

‘那个将要到来的人。

’

‘太阳在何处？

’

‘在橡树的上面。

’

‘阴影在何处？

’

‘在榆树的下面。

’

‘如何测到它？

’

‘向北10步再10步，向东5步再5步，向南2步再2步，向西1步再1步，就在下面。

’

‘我们该拿什么换得它？

’

‘我们的全部。

’

‘我们为何要拿出去？

’

‘由于要守信。

’

‘原件没署时间，不过文字是以17纪中叶的平写法所写。

’玛斯克勒夫说道，‘可是，我恐怕这对你调查疑案无多大用处。

’

‘最起码。

’我说道，‘它把另外一个不可解的谜抛给了我们，并且比原来的谜更充满魅力。

或许当我们破解了这个谜，那个谜也就跟着解了。

玛斯克勒夫，请原谅，据我来看，你的管家仿佛异常聪明，甚至比他主人家族的10辈人头脑更清明。

’

‘你的意思我不太懂。

’玛斯克勒夫满脸疑惑地说道，‘至于这份文件，我似乎觉得没什么实际的重要价值。

’

‘但我不以为然，我倒是觉得这份文件实际意义重大，我想布伦顿与我的见解相同，他在那天夜里被你当场抓住之前，或许早就看到过该文件了。

’

‘这是有可能的，因为我们从未劳神珍藏它。

’

‘据我推测，最后这一次，他只是要记牢这份文件的内容而已。

我明白，他正使用各类地图、草图与原稿进行对照，当发现你进来时，他就仓皇地把那一些图塞入衣袋。

’

‘确实如此。

但是，我们家族的这种旧习俗和他又有何关系呢？

而这个荒谬的家礼又有何意义呢？

’

‘想要查明这个问题，我认为不是很难。

’我说，‘假如你没有意见，我们就搭乘首班火车前往苏塞克斯，此事到现场做一下深入调查。

’

当天下午，我们就一起到了赫尔斯通。

有关这座著名的古老建筑物，你可能早就见过照片与记载，因此我就不需详加介绍了，只想补充一下，那是一座L形的建筑物，一排长的房子式样是较近代的，一排短的房子则是祖辈遗留的房屋中心，其他房屋全是自这里扩展开去的。

老式房屋中部低低的、笨重的门楣上，刻有‘1607年’这个时间。

但内行人都认为，屋梁与石造构件的实际年代，还应当更悠久一些。

古式房屋的墙高而厚，所有的窗户都很小，促使这家后人在上一世纪便建起了那一排新房子。

如今老房已成了库房与酒窖，此外就没有什么用途了。

房子周围古树环绕，形成一个幽静、雅致的小花园，玛斯克勒夫提起的那个小湖，就在林荫路附近，距离房屋大概200米远。

华生，我已确信这并非3个孤立的谜，而仅仅是一个谜，假如我可以正确理解‘玛斯克勒夫礼典’，就肯定会找到线索，把管家布伦顿与女仆雷切尔相关的事实真相，查个水落石出。

于是我全身心投入到侦破这件事情上面。

那个管家因何如此急迫地要掌握那些古老仪式的语句？

很明显，是他发现了其中隐藏的秘密，而这家乡绅历代人对这个秘密却从未觉察。

布伦顿正企图从这个秘密中牟取个人暴利。
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