几个月之前，由于他已和雷切尔·豪厄尔斯订了婚，此女是我庄园的二等使女，我们本希望他会重新收敛一些，但是他很快就将雷切尔遗弃了，去和猎场看守班头的之女珍妮特·特雷杰丽丝搞在一起。

雷切尔是一个非常不错的姑娘，但是她有着威尔士人一样容易激动的性格，她不久前患了脑膜炎，直到昨天才开始可以行走，和以前的她相比，她简直变成了一个忧伤的幽灵，这是发生在赫尔斯通的第一部戏剧性事件。

接着第二部戏剧性事件又开始上演了，这让我们忘记了第一起事件，这次事件是因为管家布伦顿的失宠与遭解雇引发的。

事情是这样的：不错，此人很聪明，但是聪明反被聪明误，由于聪明让他对别人的事也好奇得过分了。

我真没想到他会被好奇心拉得那么深，直到一件偶然事件的发生，才引起了我的重视。

我讲过，这本是一座凌乱古老的庄园。

上周的一天，说得准确点是上周四晚上，我用过晚餐之后，傻乎乎地喝了一杯浓咖啡，结果搞得久久无法入眠，一直折腾到凌晨2点钟。

我实在感觉没有任何入睡的可能了，就从床上起来，点燃了蜡烛，准备把我未读完的一本小说继续看完。

不过，书被我落在了弹子房里，于是我就披着睡衣走出卧室去拿。

我去弹子房，需要下一节楼梯，而后经过一条走廊，那条走廊尽头通向藏书室与枪库。

我才走上走廊，忽然发现有道微弱的亮光，自敞开的藏书室门**出，当时，你不难猜测我是多么吃惊了。

在睡觉之前，我是亲自熄灭了藏书室的灯并关好了门的。

我的第一意识当然肯定认为是有夜贼潜入了。

在赫尔斯通庄园，许多古代武器的战利品，被装饰在走廊中的墙壁上。

我从其中挑选出一把战斧，而后丢下蜡烛，轻手轻脚地走过走廊，朝门里面窥望。

待在藏书室里的，居然是管家布伦顿。

他穿戴整齐地在一把安乐椅上坐着，膝盖上摊放着一张有点儿像地图的纸，手扶前额，正陷入沉思之中。

我目瞪口呆地站在那儿，暗中窥探他有什么行动，那桌子边上放着一支点燃的小蜡烛，我借助那点儿烛光，又看到他从椅子上站起身，走向附近的写字台，打开一个上锁的抽屉，从里面拿出一份文件，又坐回刚才的位子，将文件靠着蜡烛在桌子上铺展开，开始专注地研究起上面的东西来。

目睹他如此从容地翻查我们家的文件，我顿时火气就蹿上来了，我一步冲向前去。

此时布伦顿猛然抬起头，发现站在门口的是我，就一下跳起来，脸吓得变了色，急忙将刚才探究的那张如海图般的文件塞入自己怀内。

我说：‘好哇！

你居然如此来回报我们给你的信任，明天你就不用再待在这里了。

’

他万分沮丧地一鞠躬，一声不吭地从我身旁溜走了。

桌上的蜡烛依然亮着，我借助微弱的烛光看了一眼，究竟是什么文件被他从写字台内取出。

我完全没有料到，那居然是一份无足轻重的文件，是一份有关古怪的古老仪式中一些问答词抄件罢了。

这种仪式被称为“玛斯克勒夫礼典”，属于我们家族专有的仪式。

曾经的数百年以来，只要是我们玛斯克勒夫家族的人，长到成年就会进行这种仪式，说白了，这仅仅是有关我们家族的私事，就好比我们个人的纹章图记那样，对考古学家们或许会有些重要作用，可是它的确没有一点实际用处。

’

“现在还是继续回头谈那份文件吧！”我说道。

‘假如你以为确实有必要的话。

’玛斯克勒夫也稍显迟疑地答道，行，我就继续向下讲：我拿着布伦顿留下的钥匙，把写字台重新锁好，正准备转身离去，猛然看到布伦顿已返回来并站在我跟前，这让我大吃一惊。

他感情很激动，声音发颤地喊道：‘主人，玛斯克勒夫主人，我无法丢这个脸，主人，我尽管身份卑微，可此生最看重颜面，丢了这份颜面等于杀了我。

主人，假如你要绝人生路，我的死亡你就应负责，我会如此做的，这是真的。

主人，假如在发生此事之后你再也不肯留我，那看在上帝的份上，容许我向你申请在一个月内走，看上去就好像自愿辞职那样。

玛斯克勒夫主人，辞职并没什么，可是让我当着全部熟人的面，就这样被赶出去是万万不行的。

’

我答道：‘布伦顿，你根本不配得到照顾，你的行为实在太恶劣。

但是，你既在我们家这么久了，我也无意让你当众出丑。

可是一个月时间太长，你一周之内走开吧，理由随便由你找。

’

他绝望地喊叫道：‘仅仅给一周？

主人。

宽限我两周吧，我说，最起码要两周！

’

我重复道：‘就一周。

你该明白这已经是对你的最大宽容了。

’

他似乎陷入了绝望，垂头丧气地沉默着走开了。

我吹灭灯，返回了卧室。

此后两天，布伦顿表现勤勉、专注尽责。

对于那夜发生过的事情，我也闭口不提，而是抱着一种好奇的心理，等着观看他如何上演保全面子的戏法。

他平时有一个习惯，早餐吃完后来接受我给他的当天工作安排，但他第三天早晨，却没有过来。

我走出餐室时正巧碰上女仆雷切尔。

刚才我已讲过，这个女仆最近刚康复，依然显得疲惫不堪，面色苍白，于是我劝她不必现在去工作。

我说道：‘你现在最需要做的是卧床休息，等体力彻底恢复了再工作。

’

她以一种非常奇怪的表情看着我，让我当时担心她是否又犯脑病了。

她说道：‘我体力已恢复得很好了，主人。

’

我回答道：‘我们要听一听医生如何说。

你现在务必停止工作，你到楼下时，请转告布伦顿，我正找他。

’

她说道：‘管家已经离开了。

’

我问道：‘走了！

到什么地方去了？

’

她说：‘他离开了，没有谁看到他。

他根本不在房间里，哦，没错，他真的离开了，他走了！

’雷切尔说着说着，突然靠在墙壁上尖声狂笑起来，这类歇斯底里般的突然发作，让我顿时毛骨悚然，我匆忙按铃叫人帮忙，雷切尔姑娘被仆人们搀回了房间。

我向她打听布伦顿的情况，她仍然发疯般尖叫着，伴着抽泣。

无须怀疑，布伦顿确实是不在了。

他的床铺昨夜没人睡过，自从他前夜回房之后，再无人看到过他。

他是如何走的也很难查明，由于早晨门窗全是闩着的。

他的衣物、表，甚至还有钱全在屋里没动，少的只是那件他身上常穿的一套黑衣服，还有他的拖鞋，长筒靴也留在室内。

那么，管家布伦顿到什么地方去了呢？

他现在又如何了呢？

整个庄园从地下室到阁楼，被我们全搜查了一遍，但是，不见他的任何踪影。

恰如我曾说过的，这是一所迷宫般的老宅，尤其是那些陈旧的厢房，其实现在根本没人居住。

但是我们不止一次搜查了所有房间与地下室，结果没有发现失踪者的任何蛛丝马迹。

他会丢下自己全部财物空手离去，我实在表示怀疑。

再说他又能去何地呢？

我把当地警察叫来了，也没有找到失踪者。

前夜曾下雨，我们对庄园附近的草坪和小路全勘察了一番，但是依然于事无补，情况就是这样。

而后，事情又发生了新进展，我们的注意力便从这个疑团被引开了。

雷切尔两天来病得很严重，不是处于神志昏迷状态，就是歇斯底里地喊叫，于是我为她雇了一个护士专门陪夜。

就在布伦顿神秘离去后的第三个夜晚，护士看到病人睡得很沉，就在扶手椅上小憩，可第二天清晨醒来，发现窗户大开着，床上空荡荡的不见了病人。
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