我们的运气不错，赶到唐宁街的时候，恰巧这位内阁大臣还在办公室里。

福尔摩斯递上了名片，我们很快得到了召见。

霍洱徳荷斯特勋爵依照老式礼节接待了我们，将我们请到壁炉两边的豪华安乐椅上，他站立在我们中央的地毯上。

眼前的人身材清瘦而修长，轮廓分明，神态高雅而亲切，卷曲的头发已变成了灰白色，看上去气宇不凡，一派显赫贵族的气质。

“福尔摩斯先生，久闻你的威名。”他笑容可掬地说道，“自然，你们的来意我不能装不知。

由于能引起你关注的，本部只有一件事情。

能否问一下，你是受谁人之托前来办理此案的呢？”

“受珀西·费洱谱斯先生的委托。”福尔摩斯干脆地答道。

“噢，我那不幸的可怜的外甥！

你自然明白，由于我们有亲属关系，我不可能给予他任何包庇，我恐怕此件意外事故，很不利于他的前程。”

“但是，假如这份文件找到了呢？”

“啊，那当然另当别论了。”

“霍洱徳荷斯特勋爵，我这里有一两个问题，希望你能给予解答。”

“我很乐意尽我所知奉告。”

“你就是在这间办公室内，吩咐珀西·费洱谱斯先生抄写文件的吗？”

“是的。”

“也就是说你们的谈话不可能被什么人窃听到吧？”

“不存在偷听的可能。”

“你有没有对什么人提起过，你准备让人抄写这份协定呢？”

“从来没有。”

“这一点你可以肯定吗？”

“绝对肯定。”

“好，你既从未说过，费洱谱斯也从未说过，而且再无其他人知道此事，那么，窃贼到办公室就纯粹是偶然的了。

他发现这是个时机，就顺手牵羊盗走了文件。”

霍洱徳荷斯特勋爵笑了。

“你说的已不在我能力范围之内了。”这位内阁大臣说道。

福尔摩斯沉思了一会儿。

“另外还有非常关键的一点，我想与你进行一下商讨。”我的朋友说道，“根据我的了解，你担心该协定的详情一经传出，便会带来非常严重的结果。”

这位内阁大臣充满表情的脸上扫过一线阴影，他说道：“后果自然是非常严重的。”

“已出现什么严重后果了吗？”

“目前还没有。”

“假如这份协定已落入法国或俄国外交部手中，你觉得你会得到什么音信吗？”

“我肯定可以听到。”霍洱徳荷斯特面色有些不悦地说道。

“这么说，9周时间都过去了，一直未听到消息，这便有依据推想因为某种原因，协定还未落入法国或俄国外交部手中。”

霍洱徳荷斯特勋爵耸了耸双肩。

“福尔摩斯先生，我们很难想象窃贼偷走这份协定，仅仅是为了装入柜子内，或是将它高高地挂起来。”

“他说不定是在等待高价出售呢！”

“假如他要继续等下去，过不了多久，那文件可就一文不值了。

因为再过几个月，这份协定将不再是秘密了。”

“这一点很关键。”福尔摩斯说道，“自然，还不妨设想，窃贼突然病倒了……”

“比如说，患了什么神经失常，对吗？”这位内阁大臣快速地扫了福尔摩斯一眼，问道。

“我并未如此说。”福尔摩斯平静地说道：“霍洱徳荷斯特勋爵，我想，我们已耽误了你不少珍贵的时间，我们该告辞了。”

“祝你成功破获此案，尽快找到罪犯，不论他是什么人。”霍洱徳荷斯特勋爵把我们送出门外，向着我们点头说道。

“他是一个出类拔萃的人。”我们走到白厅街的时候，我的朋友福尔摩斯说道，“然而，他要想守住他的官职，还必须进行一场斗争才行。

他的经济条件并不是很富足，但开销却相当大。

你自然发现他的长筒靴子已换过鞋底了，华生，现在我不再多耽搁你行医了，今天除了寻找马车的广告有了回音，我便没什么事可做了。

但是，假如你明天可以跟我一同乘坐昨天坐的那班火车去沃金的话，我依然非常感激。”

第二天清晨，我如约又见到了我朋友，我们一起搭乘开往沃金的火车。

福尔摩斯说，他的广告没有任何回音，而这桩案子也不见什么头绪。

他说话时尽力将脸绷得如印第安人一般呆板，所以我无法从他面部表情上推断，他到底是不是满意这桩案子的现状。

我记得，他说起了贝蒂荣测量法，他很赞赏这位法国学者。

年轻的外交官仍然被他那位忠心的护理人精心照顾着，他看上去比上次强多了，我们刚进门，他就动作利落地从沙发上站起身欢迎我们。

“有消息了吗？”他异常迫切地问道。

“正如我预料的，我没能给你带来好消息。”福尔摩斯说道，“我拜访了福布斯，也拜访了你的舅舅，不过我调查了一两个有可能发现问题的线索。”

“这么说，你的信心还在？”

“当然在。”

“感谢上帝！

你这样说真让人高兴。”安妮小姐高声说道，“只要我们不丢掉勇气与耐性，就肯定可以水落石出的。”

“你对我们讲得并不多，但我们却能告诉你更多情况。”这位外交官重新坐回沙发上说道。

“我期望你搞到了重要情况。”

“没错，昨晚我又遭遇一件险事，确实是一件极为严重的事。”费洱谱斯说时表情很严肃，眼睛露出恐惧的神色。

“你可清楚。”他说道，“我开始确信，我不自觉地已经变成一个罪恶阴谋的中心，可是他们的目的不但要毁掉我的荣誉，还要毁掉我的生命。”

“啊！”福尔摩斯叫道。

“这好像让人无法置信，凭借我的了解，我在这世上并没有任何仇人，但是从昨晚的经历来看，我得出的结论只能是有人企图谋杀我。”

“请给我们讲讲听。”

昨夜，是我这么多天来第一次没有让人在房内护理我，我是独自一个人睡的，我感觉很好，自己可以不需护理了。

但夜里我还是一直燃着灯。

哦，大概凌晨2点钟的时候，突然一阵轻微的声响，把我从浅睡中惊醒。

那声音很像是老鼠啮咬木板的声音，我就躺在床上静听了一会，本以为就是老鼠，但声音愈来愈大，接着一阵刺耳的金属摩擦声从窗户上突然传来。

我惊讶地立刻坐了起来，真切地明白了发生了什么事。

先前那一阵声音，是有人自两扇窗的缝隙间，插入工具撬窗的声音，后来那阵声音，则是窗闩被拉开的声音。

随后声音停止了大约10分钟，那人仿佛是在观察，看我是否被这些声响惊醒了。

接着，又传出轻轻的吱吱声，窗户被一点点地打开了。

由于我的神经已不像以前那样，我再也控制不住了，就从床上一下子跳了起来，把百叶窗猛然拉开。

窗旁果然蹲伏着一个人，他立刻就逃跑了，我没有看清楚他是什么人，由于他当时戴着蒙面布，整个脸的下半部全被蒙着。

我只能确定一件事，当时他手里拿着凶器，是一把长刀，他转身逃跑的时候，我真正地望到了刀光闪闪。

“这十分重要。”福尔摩斯说道，“请问你后来如何做的？”

“我如果身体再硬朗些，肯定会从窗户上翻过去追赶，但那时我只有按铃将全家人唤醒。

这就耽搁了时间，由于这铃装在厨房内，而仆人们又全在楼上睡。

然而，我高声喊叫唤来了约瑟夫，他又将其他的人唤醒。

约瑟夫与马夫在窗外的花坪上看到了脚印，但最近天气干燥，他们跟踪追查到草地之后，脚印就再也不见了。

不过，路边的木栅栏上，有一处留有些痕迹，他们对我说有人好像从那儿翻过去，栏杆尖在那人翻越时都被碰断了。

为此，我认为，我最好先听取一下你的意见，就还没对本地警察说。”

费洱谱斯讲述的这段经历，明显在福尔摩斯身上产生了不一般的作用。

他从坐椅上站了起来，强力抑制着内心的激动，在房间里来回地踱着步。

“真是祸不单行。”这位年轻外交官苦笑着说道，这件险事显然让他有些受惊了。

“你的确担着一份风险。”福尔摩斯说道，“你可否与我一同到宅院附近散散步呢？”

“噢，可以，我希望去晒晒太阳，约瑟夫也一块去吧！”
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