“你虽然来过江宁，可是来往的都是大贵人，于民间疾苦一无所知。

你过去来往的都是天上神仙，管的都是天上神仙事。

可是做知县是要和小鬼打交道的，要管人间烟火情。

这种事，我就比较在行了。

秦淮河上迎来送往，与大户人家以及衙门的老爷都打过交道，这些事瞒不过我。

上元虽然是上县，东南也是膏腴之地，可是咱们江宁的钱粮，就从没收齐过。

就说你要放的上元县吧，有十八乡一百五十个里，分为七区，每区一个总粮长五个副粮长每里一个小粮长。

那管粮的老爷，每到收税的时候，从每个总粮长手里收十两常例，副粮长五两，小粮长每人一两。

就这一笔进项，每年就是七八百两，足以顶的上一个绸缎庄东家了。

凭什么？

就是管粮官收粮时卖交情，能缓就缓，能免就免，再到太爷那里去请托，就说收不上来。

县令又不能自己去收粮，对管粮官也没办法，日积月累，就一直欠下去。

以往都是这么干的，可是现在朝廷里换了你那准岳父做相爷，专门盯着钱粮一途，看钱粮如性命。

下面的管粮官还这样，县令向上面又交代不了，两头受气。

你前任赖大老爷是个好人啊，可是又怎么样呢？

最后还不是因为完不成课，上吊了。”

“那这么说，江宁的赋税很难办？”

“对，特别难办！”马湘兰表情很严肃，“所以你最好想办法在一年之内调走，要不就去求求你的娘子，让她跟你岳父那里说几句话，把你换到个闲散衙门去。

总之，上元的税，是收不齐的。

最后搞不好，要你自己拿钱填补亏空，那可是要死人的。

不过一年还好吧，五儿手上有些积蓄，我也可以帮你挪借一些……”

范进心知，马湘兰红冠秦淮，眼下却很有些潦倒的重要原因，就是太过仗义。

替手下姐妹担保借钱，对方还不起钱，她就得代替偿还。

任是金山银海，也扛不住这种花法。

他摇头道：

“这我就要说你了，做人讲义气是好的，但是不顾自身就是蠢了。

你是个聪明女人，不要总犯愚蠢的错误。

不是每次都能出苦海，以后不要再做帮人担保借钱的事。

还有，一年时间跑掉，我是做得到的，但那样就太没用了。

我不但要做地方官，还要把官做好，到年底时，把税交足，这样才算是男人么！

四娘，你愿意不愿意帮我？”

“我帮你……为了五儿……”马湘兰忽然发觉，眼前这个小男人管教自己时，非但不令自己讨厌，反倒有一种莫名地安全感，让自己恨不得就真的任他管束。

口内说的虽然是为了五儿，实际却是想说为了你。

她心知这种心态很不正常，一场露水夫妻不算什么，可如果真动了心，那不但对不起薛五，也对不起稚登。

现在最为妥当的处置方式，就是远离这个男人，离的越远越好。

可是强烈的好奇心又导致她忍不住想知道，这个男人有什么本事，做到这种在她看来根本无法做到的事。

明知道女人一旦对男人产生好奇心非常危险，还是忍不住问道：

“你打算怎么做？”

范进将嘴凑到马湘兰耳边，小声道：“别急么，这是个很复杂的事，容我慢慢说给你听啊。

这个夜晚还很长，足够我们……慢慢聊。”

清晨，当旭日初升时，马湘兰的酒意已经基本褪去。

由于范进阻拦得早，加上那连番活动及时把酒通过汗发散出去，昨晚的醉酒并没让马湘兰太难受。

不像记忆中那几次宿醉一样，头疼欲裂四肢无力。

在人前装出酒豪模样，事后自己受罪的事不知做了多少次，只有这次的感受最舒服。

而舒服的原因……或许是这个正在摇船的男人吧。

范进摇着船，划向昨晚的停泊处。

他赤着上身，摇着桨的样子，仿佛是个真正的船夫。

初升的阳光撒在他身上，照出那一身雪花白肉以及身上那晶莹汗珠，马湘兰在船舱里向外看着，脑海里不由幻想出一副画面。

他不是什么大老爷，也不是大才子，只是个船夫，自己也不是什么曾经的花魁行首，只是个普通船娘。

两人一条船，就这样过一辈子。

虽然生计艰难，但是却可以相濡以沫，白首终身。

一想到那种情景，她的脸上微微露出一丝笑容，随即又摇摇头，自言自语道：“不能对不起伯谷。”

站起身，慢慢地走出船舱，来到范进身边，伸手去接船桨道：“你是朝廷命官了，若是被人看到你这个样子摇船，会笑话的。

让我来吧。”

范进看看她，笑道：“你行么？”

“别小看人啊，老娘也是水上人家，摇船也是从小练就的本事。

要不然，你当老娘这两条腿是怎么练出来的。”

“可是……你还有力么？

早晨喊着饶命的，是哪个？”

马湘兰脸微微一红，抬腿朝着范进踢过去，“好啊，老娘好心帮你摇船，你倒来消遣老娘，信不信一脚踢死你啊。

还有啊，把昨天的事忘干净，不许再记得！

老娘昨天就是寂寞得很，拿一两银子买快活，不许你再提了。”

范进看看马湘兰那双长腿以及纤腰，微笑不语，但是用意已经很明白。

有些事发生了就是发生了，不管当事人怎么想，都不可能真的就此抹去。

不提马湘兰的大姐头性子以及姣好容颜，就是昨晚的滋味就让范进不想放手，于心中已经打定主意，要和王稚登争上一回。

等船回了泊位，正看到几个船夫模样的人赤着上身跪在岸边，每人身后各有个衙役，提了鞭子猛抽。

张大受正吩咐道：“用力！

使足气力打！

连船都看不住，却去找女人，那等事真有这般要紧么？

咱家生平最恨这等靠下半身想事情的混帐，杀光了他们才称心。

反正咱家回程时也不坐他们的船，与我用心打！”

范进与马湘兰对望一眼，彼此脸上同时浮现出一丝笑意，马湘兰又警告似地朝范进抬了抬脚，随即做了个封口的动作，转身回舱。

在河道上，两个酒坛，以及一条竹席，一个被单，几件色彩鲜艳的女人衣服在水中载浮载沉。

有早起的渔人将床单从水中勾起来，纳闷这么好的床单和这么好的绸制小衣之类的东西，怎么有人舍得扔掉。

只感谢着好运气，欢喜的回了家。

与此同时，句容县城，客栈之内。

郑婵面红耳赤，紧张地摆着手，“不行……真的不行……我们不能这样……”

在她对面，宋氏面带微笑，神态很是和蔼，以诱导的方式说道：“收下吧，不算什么的。

范老爷以后就是我们头上的父母官，做子民的孝敬一下主官，也是题中应有之意。

将来还要仰仗大老爷多方照应，这只是个常例而已。

再说郑姨娘这么美的一个人儿，合该有些首饰装点，有些好衣料才是。

我跟你说啊，这江宁多的是美人，我们女儿家若是不把自己打扮漂亮点，当心男人被外面的野女人给迷了。”

说到这里，她忽然掩口一笑，“看我，说到哪里去了。

范老爷是正人君子，怎么会像那些没出息的男人一样，被狐狸精迷了，该打。

不过这东西，您还是得收下，如果不收……”她的美眸微转，故意做出个恍然的神情道：“我知道了，郑姨娘是嫌少。”

“不不……没有这个意思，这话可是不知从何说起呢。”

郑婵在京师时虽然也和人打过交道，但是碍于出身，接触的多是社会中下层人士，与杨家这种大富商家庭没太接触过。

尤其宋氏这种善于社交且天生带着几分贵气的女人，她更是招架不住。
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