我的职业是个水利工程师，我曾在格林威治的一家著名的文纳和马西森公司做过7年学徒，正是这段经历让我在这一行有了很丰富的经验。

就在两年前，我学徒期满，不久我可怜的父亲去世了，我因此得到一笔很可观的遗产。

于是，我决定自己单干，就在维多利亚大街租了几间房子作为办公室。

我认为，每个人在一开始创业的时候可能都会觉得比较枯燥无聊，我的感觉更是如此。

这两年的时间里，我只接了三个咨询的活和一件小活，而这就是我的全部工作成果。

这些收入加起来一共是27英镑10先令。

从上午9点到下午4点，我每天都满怀期待地待在我的办公室里，渐渐地越来越失望，越来越感觉没劲。

最后才明白，不会有一个顾客再来了。

但是，就在昨天，我刚想离开办公室，我的办事员进来告诉我，有位先生想跟我谈业务上的事情，并且递给我一张名片，上面印着莱桑德·斯塔克上校的名字，而上校本人已经紧跟其后进来了。

他个子中等，不过显得比较瘦，可以说是我第一次见到这么瘦的人，整张脸瘦得只剩下鼻子和下巴了，两边脸上的皮肤紧紧地贴在凸起的颧骨上。

从模样看，他的瘦是与生俱来的，并不是因为生病的缘故。

因为从他的眼睛来看，他目光炯炯，走路轻快，举止很大方，一身的打扮也很简约整齐，据我估计，他应该快40岁了。

‘您就是哈瑟利先生？

’他带点德国口音说道，‘哈瑟利先生，有人跟我介绍您，说您不仅业务熟练，而且做人谨慎，不是个饶舌的人。

’

我鞠了一躬，和所有青年人一样，对这样的恭维总是不会拒绝的。

‘我能不能冒昧地问一下，是谁把您介绍过来的呢？

’

‘哦，我觉得现在还是先不告诉你为好。

我还听他说，您不但是个孤儿，还保持单身，一直是自己一个人住在伦敦。

’

‘完全正确。

’我回答，‘不过很抱歉，到现在为止，我还没发现您说的这些和我的工作业务之间有什么关系，我的办事员告诉我，您是要跟我谈一件业务上的事情。

’

‘是这样的，不过您会发现我其实并没有多废话。

我们现在有一件工作想委托给您，不过要求就是一定要严守秘密，你明白吗？

很显然，我们觉得一个独居的人应该比一位有家室的人更能守住秘密。

’

‘您尽管放心！

’我说，‘只要我承诺的，我一定能做到。

’

在我说话的时候，他的眼睛一直在盯着我看，我第一次见到这么多疑的目光。

最后，他说：‘那么您是能保证了？

’‘对，我保证能做到。

’

‘你能做到在事情发生前后及在此过程中，绝对保持沉默，只字不提这件事，包括嘴上和做出书面保证吗？

’

‘我已经向您保证过了。

’

‘那太好了。

’猛然间他跳了起来，嗖地一下就跑过房间，一下子推开了门，外面过道上空无一人。

‘还有！

’不一会儿他又走了回来，说道：‘据我所知，有些办事员会对他们老板的事很好奇的。

现在，我们总算能安心地谈话了。

’他拉过一把椅子，凑到我跟前，再次以满是怀疑和询问的眼光反复看着我。

这个瘦人的怪异举动让我心里很反感，甚至还有点儿感到不安，加上因为急切地想留住顾客，让我显出一些不耐烦的情绪。

‘请您直言相告您的事吧，先生！

’我说，‘我是个珍惜时间的人。

’这句话是没有经过思索就随口说出来的。

噢，愿上帝饶恕。

‘工作一个晚上给您50个畿尼，你觉得怎样？

’他问。

‘感觉不错。

’

‘当然，我是指一个晚上的话，可能实际上一个小时就可以了。

我其实就是想向你讨教一下如何解决一台水力冲压机齿轮脱开的问题的。

您只需帮我们指出毛病在哪里，我们自己去修就行。

您看这样的话，您有没有什么意见？

’

‘看起来，这件工作不是太难，而报酬倒是很丰厚。

’

‘是的，我们希望您能在今晚乘坐末班车过来。

’

‘到什么地方呢？

’

‘到伯克郡的艾津。

也就是接近牛津郡的一个小地方，距离雷丁近11.2千米，帕丁顿有一班车能把你送到那儿，估计也就在11点15分左右就可以到了。

’

‘完全没问题。

’

‘到时候我会雇一辆马车前来迎接您！

’‘那您的意思是，还需要坐一段马车？

’

‘对，我们那儿其实就是农村，要知道距离艾津车站差不多有11.2千米呢！

’

‘也就是说，夜里12点之前我们都到不了那里了，那样的话我可能就没法赶上回来的火车了，也就意味着我必须在那儿过夜了。

’

‘是的，不过不用担心，我们会给您安排好住宿的。

’

‘那样不太方便吧，我能不能另选个方便的时候去呢？

’

‘我们觉得，您还是尽量晚上来比较好。

其实就因为出于对您的补偿，我们才愿意给您这样一个不是太有名的年轻人付那么高的报酬。

其实这个报酬即使用来请教您这一行中最有技术的人也都绰绰有余了。

当然，要是您不想接这单业务完全没关系。

’

于是我马上想到了这来之不易的50个畿尼，以及这笔钱对我的重要意义。

‘请不要误会。

’我说，‘我会很乐意接受您的要求，尽量满足您的愿望的，不过我倒是很想更明确地知道一下，我将要做的工作是什么？

’

‘是啊，我们既然让您向我们保证严守秘密，肯定会让您产生好奇的。

我们也没有准备隐瞒您这件事的具体情况，毕竟我们委托你来做这件事了。

我想，应该能保证没人窃听吧？

’
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