福尔摩斯已经默不作声地工作了很长时间。

他弯着腰，眼睛一眨不眨地看着一只化学试管，那里正煮着一种恶臭扑鼻的化合物。

从我这个角度望去，他低着头的样子，仿佛一只瘦长的长着深灰色羽毛的怪鸟，头上却有着漆黑的冠毛。

他突然说：“华生，你是不是不打算在南非投资了？”

我听后吃了一惊，虽然我对福尔摩斯的各种奇特本领早已司空见惯，但被他这样突然揭穿我的想法，仍令我困惑。

“你是怎么知道的？”我问他。

他从圆凳上转过身，那支冒着热气的试管还在他手里，一股笑意从他深陷的眼睛里微微流露出来。

“那么，华生，你承认你被吓了一跳。”他说。

“我是被吓了一跳。”

“我应该让你写下这句话，然后签字画押。”“这是为什么呢？”

“因为用不了5分钟，你就会说这推理太简单了。”

“我肯定不说。”

“你得明白，我亲爱的华生。”他放下试管，用一种教授给学生授课的口气往下说，“做出一系列推理，同时保证使每个推理都是由它前面的那个推理而得出的，而它本身又简单明了，并不是很难的事情。

然后，只要去掉中间的推理过程，只说出起始和结论，就可以成功地吓到人，达到‘虚夸’的效果。

所以，在我看到你左手的虎口后，就已经有把握判断你并不打算在金矿上投资，很容易就推断出来了。”

“我看不出它们之间有什么关系。”

“看似没有，但是听我跟你说它们之间的密切关系。

这根非常简单的推理链条中被去掉的环节是：第一，昨晚你从俱乐部回来时，左手虎口上粘了点儿白粉；第二，你只有在打台球的时候为了拿稳球杆才在虎口上抹白粉；第三，你只有在跟瑟斯顿一起的时候才打台球；第四，你4个星期前跟我说，瑟斯顿有在南非置业的特权，再有1个月这个特权就作废了，他很想跟你分享；第五，你的支票簿一直锁在我的抽屉里，而你没向我要钥匙；第六，你不打算在南非投资。”

“这简直太简单了！”我抗议道。

“就是这样！”他不太高兴地说，“每一个出现的问题，只要得到了解释，就会变得非常简单。

我这里有个想不通的问题，你看看该如何解释它，我的朋友。”他拿出一张纸条扔在桌上，又继续他的实验了。

纸条上画着一些看似毫无意义的符号，令人十分诧异。

“嘿，福尔摩斯，这不过是小孩子的涂鸦罢了。”

“噢，你是这么认为的吗？”“难道还会有别的解释吗？”

“诺福克郡马场村庄园的希尔顿·丘比特先生就想弄清楚这是什么意思，他通过今天的早班邮车把这个谜语送了过来，他自己会乘第二班火车前来。

门铃响了，华生。

如果是这位先生来了，我一点儿都不会意外。”

一阵沉重的脚步声“咚咚”地从楼梯上传来，不一会儿，一个壮硕的、面容整洁的绅士走了进来。

他明亮的眼睛和红润的面颊，证明他来自一个没有贝克街这样雾气的地方。

从他一进门，一股东海岸的清新宜人的空气就随着他进来了，他跟我们一一握手，正要就座时，目光停留在我刚才仔细看过以后，把它放在了桌上那张有着奇怪图案的纸条上面。

“福尔摩斯先生，这个东西该怎么解释呢？”他大声问，“有人告诉我，您热爱一切稀奇古怪的东西，我还没见过比这更离奇的东西，我先把它寄来，是为了在我来之前给您留出时间研究它。”

“这个作品的确很难看懂。”福尔摩斯解释说，“乍一看和孩子的玩笑没什么两样，一些在跳舞的古怪的小人的图案，您怎么会对这样一张怪画这么重视呢？”

“我本来不会这样的，福尔摩斯先生。

可是我妻子很看重这件事，这张画把她吓坏了。

她不说是什么原因，但是我能读懂她的眼神，她很害怕，所以我有必要把这件事彻底弄清楚。”

福尔摩斯举起纸条，对着阳光观察，那张纸条是从记事本上撕下来的，上面用铅笔画着一些翩翩起舞的人。

福尔摩斯仔细观察了一会儿，然后小心翼翼地把纸条折好，放进钱包里。

“这可能是一件最有趣、最不寻常的案子。”他说，“从您的信中我了解了一些细节，希尔顿·丘比特先生，您可以给我的朋友华生医生再复述一遍吗？”

“我不是非常会讲故事。”这位客人说。

他有些神经质地一会儿握紧他那双大而有力的手，一会儿又放开，之后慢慢地开口说：如果有哪里听得不清楚，您就尽管问我，我想从去年我结婚前后讲起，但是我要先声明的是，虽然我并不是个有钱人，但我们家族已经在马场村生活了大概500年了，在诺福克郡没有哪一家比我们家族更有名气。

去年，为了庆祝维多利亚女王即位60周年，我前往伦敦参加纪念活动，并同我们教区的帕克牧师住在罗素广场的同一家公寓，一位年轻的美国小姐也住在这家公寓，她姓帕特里克，全名叫埃尔茜·帕特里克，就这样我们相识并成了朋友。

我在伦敦还没待满一个月，就已经疯狂地爱上她了。

我们悄悄地在登记处结了婚，并且以夫妇的身份回了诺福克。

福尔摩斯先生，您可能会觉得，一个出身名门的年轻人竟然偷偷娶了一个身份不明的妻子，这种行为太疯狂了。

如果您见过她、认识她的话，您就会明白这一点的。

埃尔茜是一个坦率的姑娘，她给过我改变主意的机会，但是我从来都不想改变主意。

她对我说：‘我曾与一些可恨的人交往过，现在我只想忘掉他们。

过去使我痛苦，我不愿意再提起它们。

如果你想娶我，希尔顿，你会得到一个对自己的历史问心无愧的女人。

不过，你必须答应我的条件，并且允许我对嫁给你之前的一切经历保持沉默。

要是你觉得这些条件太苛刻，就回诺福克去吧，让我继续自己孤独地活着。

’这是我们结婚前一天，她曾对我说过的话，我跟她说我愿意为了娶她而满足她的条件，我也一直是这么做的。

我们已经结婚一年了，一直过着幸福的生活。

可是就在大约1个月以前，也就是6月底，我开始看见了烦恼的迹象。

有一天，我妻子接到一封信，我从上面的美国邮票看出这封信是从美国寄来的，她看到信后就脸色苍白，读完就把信烧了，后来她没再提起这件事，我也信守诺言，没再提起。

但是从那时起，她就再也没有安宁过，总是十分恐惧，像是在等什么事情发生。

除非她主动跟我说，我什么都不能问。

您要注意的是，福尔摩斯先生，她非常老实善良，不论她曾经有过什么不幸的遭遇，也不会是她的错。

虽然我只是个诺福克的普通乡绅，但是在英国没有比我家族声望更高的，她在跟我结婚之前就很清楚这一点。

我完全相信，她绝不想给我们家族的声望带来任何不好的影响。

接下来我要说说这件事的可疑之处。

一个星期前的星期二，我在一个窗台上发现了一些跳舞的滑稽小人的画，跟那张纸上的完全相同，是用粉笔画的。

刚开始我以为是马童干的，可是他发誓他毫不知情。

无论如何，有人在夜里画了那些滑稽小人，我把它们刷掉之后才跟我妻子提起，让我感到奇怪的是，她很重视这件事，而且求我如果再发现这样的画，一定让她看一看，接下来一个星期都没发生什么。

到昨天早晨，我才在花园日晷仪上发现了这张纸条，埃尔茜一看到它就立刻昏倒了。

这之后她就像在梦游，精神恍惚不定，眼神里写满了恐惧。

福尔摩斯先生，我这才给您写信，并把那张纸条寄给了您。

我不能把它交给警察，他们肯定会嘲笑我的，只有您能告诉我该怎么做。

我虽然不富有，但如果我的妻子有什么危险，我会拼命保护她，哪怕倾家荡产。

他是个土生土长的俊美男子，拥有英国绅士的优点——质朴、正直、优雅，他漂亮的蓝眼睛里闪现出诚实的品质。

从他的表情里，可以看出他挚爱和信任他的妻子。

福尔摩斯心无旁骛地听他讲完了事情的来龙去脉，一言不发地陷入沉思。

“丘比特先生。”他终于开口道：“您不觉得直接让你妻子吐露她的秘密是最好的办法吗？”

希尔顿·丘比特缓缓地摇了摇头。

“诺言一定要算数，福尔摩斯先生。

如果埃尔茜想告诉我，她就会告诉我的。

如果她不愿意，我也不会逼她说。

不过，我可以自己想想办法，我必须得想出办法来。”

“我很乐意助你一臂之力。

第一个问题，有陌生人去过你家吗？”

“绝对没有。”

“我猜你住在一个安静的地带，只要陌生面孔出现就很容易引起别人的注意，是这样吗？”

“离我家很近的地方确实如此。

可是，离我们不太远的地方有好几个饮牲口处，那里的农民常会留一些外地人过夜。”

“这些古怪的符号肯定有特殊的含义。

如果是信手画的，咱们大概没法解释。

换个角度想，假如这些符号是有系统的，我相信会把它们分析透彻的。

但是，这张纸条太短了，让我无处下手，您提供的线索太笼统，不能作为调查的依据。
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