于是，她咬着牙忍着，背着志轩，一步步艰难地往前走，漫无目标地走着。

不知不觉，走到了一条繁华的街巷。

那里的楼阁雕梁画栋，华美异常。

楼上楼下挂满了彩灯，辉煌炫目。

有人在讲述着跌宕起伏的故事，有人在引吭高歌，有人在抚弄丝竹，有人在翩翩起舞。

行人或乘车马而来，或是泛舟而来，或是悠哉悠哉地步行而至。

都为这里的风景人物所倾倒。

“姐姐，是你在唱歌吗？”

她实在背的累了，便把志轩放下来。

“我还以为是你在唱歌呢！”志轩倦倦地睁开眼睛，有些失望，拉着她的手摇摇晃晃地又要睡。

腰酸背疼，双臂疲劳得发颤，她没有心思欣赏这眼前的美景，只想找个地方歇歇。

这时，附近一处没有开门的楼阁映入了她的眼帘。

那里的屋檐下宽敞干净，而且有两个人坐在那里休息。

她实在挨不住了，便牵着志轩过去坐。

不想，才一会儿，主人家就来开门做生意了。

好在主人并没有驱赶她们，反而请她们进去坐。

身无分文，她不敢进去。

主人热情道：“夫人，不必惊慌，我们海棠馆有个规矩，免费招待每天的第一位客人。”

如此，倩茹自然是求之不得。

她谢过主人，牵着志轩缓缓而入。

这家主人是个三十多岁，风韵犹存的美艳妇人，衣饰华美，虽然浓妆艳抹，但举止大方得体。

笑容很迷人，就好像她这楼阁的名字海棠馆一般，像一朵盛开的海棠花。

几个伙计搭着梯子点亮了穹顶上挂着的巨型吊灯，一瞬间整座楼都亮堂了。

里面比外面更宽敞奢华，但有一股浓郁的油彩味，像是刚装潢不久。

内侧墙脚有个十几丈宽的大台子，楼上楼下都摆满了精致的桌凳。

“姐姐，这里好美。”

志轩揉着惺忪的双眼，目不转睛地望着穹顶上的巨型吊灯。

“请问，这是什么地方？”

“我们海棠馆是全京城最受瞩目的歌舞坊，当然，也招待客人酒食。”

“哇！

海棠馆，那姐姐你岂不是海棠夫人？”

主人家被志轩逗乐了，“我叫司马九娘，你们可以叫我九娘。

我十九岁跟随先夫来京城做生意，到现在已经十八年，一直经营这座海棠馆。”

说着，司马九娘喊人将菜谱曲谱舞谱各拿了一份来，请她们点。

作为一个蹭白食的，倩茹不敢点曲点舞，只要了两样小菜，两碗清粥。

九娘见她们腼腆，亲自给她们点了馆中最压轴的舞曲《海棠春晚》。

乐师就位，管弦响起，二十四个盛装的舞姬依着次序缓缓而入。

倩茹这才知道原来那方十几丈宽的高台是表演之用。

曲很好，就是领头的几个舞姬跳的十分敷衍，而且满脸不情愿，眼神中对倩茹姐弟充满了不屑。

司马九娘恼了，喝止了歌舞，上前去将那几个跳的不尽力的舞姬挑出来训斥了一顿，还勒令她们给倩茹姐弟斟茶赔罪。

那几个顿时就翻脸了，向九娘辞工并讨要工钱。

“要走容易，但是走了以后想再”

“再回来就难了嘛，您都说了上千回了。

现如今京城歌舞坊多如牛毛，您还墨守成规，海棠馆早晚要倒闭！”

一女子领了工钱拂袖而去，另几个默默地跟在她后面。

片刻，一声如黄莺的美貌女子从侧门缓缓而来告诉九娘，彩云坊一直出高价挖那几个舞姬走，这回应该是价钱谈妥了。

“我就不信美女如云的京城，找不到几个德艺双馨的舞姬。”

倩茹见司马九娘一脸官司地盯着自己看，有些忐忑，赶忙带着志轩离开。

不料，司马九娘却命人把大门给关上了。

“你想干什么，这可是天子脚下。”

原来打从第一眼看见倩茹起，司马九娘就相中了她的美貌。

她五官明媚，肤白如雪，十指纤纤，身段婀娜，尤其一双泛着涟漪的眸子，令人忍不住想要怜惜。

这正是司马九娘心目中理想的美人。

所以，她才假借着规矩，格外热情地款待她们。

“妹妹不必惊慌，九娘我没有恶意。

你们姐弟俩落魄街头，来到我海棠馆歇息，这是天赐的缘分。

想当年，先夫去世，我背负巨债，还要养活孩子，境遇何曾比你.”

听了司马九娘艰难又励志的谋生经历，倩茹十分敬佩。

可司马九娘企图留下自己当舞姬这事儿，她坚决不能接受。

只是，不知厉害的志轩很喜欢这里，恋栈着不愿离开。

她犹豫了。

背后是门缝里灌进来的凛凛寒风，身前是余烧未退的小志轩，而她却身无分文，连个落脚的地方都没有。

现实逼人啊，她纠结落泪。

“妹妹，你别委屈，你来我这里是凭本事吃饭，谁也欺负不了你，哪天你不高兴炒了我这个掌柜，走人便是。”

“可是，我不会跳舞。”

“不会跳可以学，你们姐弟的衣食住行九娘我都管了，就住海棠馆后院，房间随便挑。”

馆中的其他人也来替司马九娘说话，赞她是京城心肠最好的东家。

司马九娘摸了摸志轩的小脸儿，发现他还害着病，即刻派人去请大夫。

这一善心的举动，彻底令倩茹妥协了。

海棠馆很大，除了眼前的楼阁，后面还有院子，院子后面还有院子。

她和志轩就被安排住在最靠后的院子里。

而这也是九娘的特别照顾，这里只有九娘和他的儿子司马筠居住，相对清静。

夜已经深了，司马筠还在屋里读书，看起来十分用功。

司马筠十九岁，生的龙眉凤眼、器宇不凡，彬彬有礼，举止稳重，且目不斜视。

像是个谦谦君子。

应九娘的吩咐出来同她们打了个招呼，司马筠转身就回了房间。

想不到一个歌舞坊的掌柜竟然养出这样出淤泥不染的儿子，倩茹觉得很不可思议。

以子观母，九娘在她眼里又可靠了许多。

不过，九娘并不是开善堂的，她收留她们姐弟是看她有培养的价值。

若两个月后，倩茹的表现不能让她满意，她便会赶她们离开。

为了养活弟弟，倩茹拼了命地练舞。

好在现在的这副身体肢体尚算柔软，虽然已经十八岁，但仍然有可造的余地。

她每天跟着九娘从教坊里请来的教头刻苦练舞，不敢有半点懈怠。

半个月后，陆续地又来了几个如花一般的妙龄女子同她一起苦练。

两个月后，九娘安排她为馆中声音最清脆甜美的歌姬赵仙儿伴舞，开始了她身为舞姬的第一场表演。

舞衣招摇又露骨，她浑身不自在。

可是为了养活弟弟，为了活下去，她必须胜任。

于是，临上场的时候，她找了一块薄纱把脸蒙了起来。
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