只是天时渐热，若叫死难的教中兄弟曝尸荒野，即便未遭山兽啃食、只怕也要开始腐坏了。”

龙在田知他心中其实颇为焦急，只是未显露在面上，也不再卖关子：“覃大善人给的脚费已然不少，照行市规矩来便可。

只是老乞儿还有个不情之请，望此间事了、覃大善人肯解囊相助。”

覃湘楚见话入正题，顺手捋了把须髯道：“龙帮主请讲！”

龙在田将茶汤一饮而尽，撂下茶碗道：“老乞儿早想修一间‘积善堂’，大庇寒士，奉养鳏寡。

奈何帮众行乞多年、攒下的些许资财，还不够置办一处像样点的宅院。

所以才望覃大善人届时拔几根汗毛，能玉成此事，乞儿帮上下必感恩戴德！”

覃湘楚闻言倒是一愣，万没想到老丐心中竟有如此宏图，便拱手敬道：“龙帮主心系生民之艰，原是天大的好事！

覃某人略有薄财，此事自当应下。

只是，弟有一言、须说在前头。

俗谚常言‘救急不救贫’，皆因‘升米养恩、斗米养仇’之理。

龙帮主此举，虽是大善、亦有‘救贫养仇’之嫌。

且‘积善堂’易建、长兴善举却难，所以‘积善堂’一旦落成，便是个没底的箱奁，只怕多少钱粮财货投进去、也未必填得满。”

龙在田怫然不悦道：“这便是为富不仁的浅见了！

贤者积善成德，富者锱铢必较。

我自行善，何惜财货？

覃大善人，你只说可与不可，其他无须多言！”

覃湘楚心中苦笑，果然“忠言逆耳讨人嫌，花言巧语得人心”。

正要再转圜几句，却听一声轻笑自左面书房传出：“呵呵！

自古好心办坏事之人、多如过江之鲫。

龙帮主既不信邪，可敢与本姑……咳咳！

与本姑娘立个赌约？”

龙在田浓眉一皱：“妇道人家，也来置喙？

覃大善人，你府中这尊卑长幼的规矩，可是有些稀松平常啊！”

覃湘楚头脑发懵，不知圣姑究竟何意。

正要行礼恭迎，只见柳晓暮已自书房款款走出。

一道无形气劲射向他掌间，那刚要拢起的双手一顿，便垂落下来，缩在袍袖间、疼得乱抖。

柳晓暮却嫣然一笑：“我是覃掌柜远房表亲、河东柳氏之女。

盛朝向来不轻视女子，何故龙帮主心中、竟有此成见？

莫不是龙帮主不敢与本姑娘打赌，担心赢了胜之不武、输了无地自容？”

龙在田不怒反笑：“激将法？

哼哼！

柳姑娘既有此雅兴？

老乞儿便与你赌上一赌，便请划个道儿吧！”

柳晓暮成竹在胸：“倒也简单。

既然是积德行善，便由龙帮主寻两户贫苦之人、最好景况类似。

便以十日为限，然后你行你法、我行我法，只看十日之后，哪一户会贪心不足、哪一户会感恩戴德？”

龙在田不屑道：“这有何难！

如今官贪吏刁，市井之间、最不缺的便是贫苦之人。

似你这般娇生惯养的富家小姐，如何识得生民疾苦？

你必输无疑！”

柳晓暮却更有兴致：“哦？

若本姑娘输了，今日帮众脚费自是一文不少。

那‘积善堂’不但给你建好，便是日常用度、也一盖由覃府负担。

只是若你输了，便该如何？”

龙在田霍然起身、目光凛凛道：“若是老乞儿输了，今日覃府给的脚费，我乞儿帮分文不要、全数退还。

此外，老乞儿绝不再提‘积善堂’之事！”

柳晓暮也踱步上前，眼神气势分毫不让：“一言为定？”

“一言为定！”龙在田说完，缀满补丁的袍袖一挥、便出了正厅，末了甩出一句，“乞儿帮数百帮众、已在定鼎门外等候，听候覃大善人差遣。”

柳晓暮绰然而立，目送龙在田拂袖离去，脸上漾出玩味的笑容。
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