自从大地女神教派丢失权柄，迪萨联盟的底层冒出许多奇奇怪怪的教派。

它们私自篡改大地神殿的教义，宣扬末日、永生的论调，通过恐吓与欺诈手段，达到控制信徒，聚集势力的目的。

半精灵民间教派的兴起，填补了大地神殿失势带来的信仰真空。

它们迅速发展壮大，一度动摇了高地城对联盟的统治。

高地贵族认为民间教派的始作俑者都是从大地神殿出走的顽固分子，和高地名门存在不可调和的矛盾。

于是，联盟议会调集各名门的精锐私兵，对民间教派实行镇压。

民间教派的首脑，以及渗透军政系统的骨干成员遭到血腥清洗。

接着，联盟议会颁布律法，严厉禁止民间私自传播信仰。

几个盛行一时的民间教派随之土崩瓦解。

然而，烧起来的柴堆没那么容易扑灭。

即便敌视联盟议会的旧神官被名门私兵屠戮殆尽，后来者也会发现传播信仰，组建教派是争权夺利的捷径。

关键在于，大地女神就不是真神，无法赐予信众超凡之力。

大贤者马尔夫可以开创女神教派，其他野心家当然也可以效仿。

民间教派由明转暗，扎根贫民阶层，秘密传教，影响范围只局限于下邦，逐渐成为类似黑帮、盗贼团这样的地下势力。

大地神殿的旧神官已经遭到多次清洗，现在的民间教派和旧神官没什么关系。

为了生存，大大小小的民间教派有意无意地向名门靠拢，至少不敢公然对抗名门贵族。

只要民间教派老老实实地守住自己的地盘，不跨区域传播信仰，联盟议会对它们也是睁一只眼闭一只眼。

永眠教派就是其中之一。

但它的传播范围包括多个城邦，触碰了高地名门对民间教派的容忍底限，属于必须被彻底清剿的邪恶教派。

不过，永眠教派的行动非常隐秘，几乎不为人们所知。

它传教的对象不看身出身地位，优先选择那些身陷绝境，走投无路的半精灵。

铁十字团的罗德团长也是机缘巧合才加入的永眠教派。

否则，他一个主家被灭门的侍童凭什么摇身一变，成为小有名气的奴隶贩子？

是永眠教派先帮助罗德发展贩奴生意，之后，他才被银盘角名门招入麾下。

也可以说，罗德是永眠教派打进银盘角名门的一颗钉子。

没有人永眠教派究竟有多少像罗德这样的钉子。

罗德自己也不算了解永眠教派的底细。

他对教派既不狂热也不忠诚。

似乎，永眠教派并不需要这些。

或者说，永眠教派崇信的“永眠者”不在乎信徒是否虔诚。

因为，祂是“真神”，一位邪恶的，又能给教徒带来好处的真神。

罗德刚开始不敢背叛，后来是不想背叛。

他向教派秘密输送身体素质优秀的奴隶就会得到奖赏，比如，一枚可以起死回生的“活体秘药”。

当然，这种“活体秘药”的代价显示出“永眠者”有多么邪恶。

“活体秘药”中的触手蠕虫会汲取宿主的血肉，不断成长，逐渐取代宿主的肌肉、骨骼、内脏，最后是大脑。

宿主的力量、速度、韧性、恢复能力都得到难以想象的提升，但他的大脑被触手蠕虫替换之后，就变成了“永眠者”的一个分身。

这是条不归路。

非万不得已，罗德绝不想使用永眠者的“活体秘药”。

但是，他现在被集骨者兽人围困，自己还受了伤，唯一可以指望的维尔托克又变得态度傲慢，难以亲近。

罗德思前想后，觉得不能把活下去的希望寄托在维尔托克的同情心上。

所以，他决定赌一把。

这还要从几个月前说起。

当时，罗德发现维尔托克之后，本打算把他引入永眠者教派。

可他在种植园贩卖蛮奴，听女萨满说维尔托克的体内住着一尊神灵。

罗德半信半疑，直到这次被集骨者追杀，维尔托克表现出许多非同寻常的能力，尤其他拯救过哈克副队长，还让哈克实力大增。

换作别的职业者可能不会多想，身为邪神教徒的罗德却另有看法。

反正，他凭三级剑士的实力既不能脱险，也无法俘获维尔托克，那还不如豪赌一次。

罗德故意参加第二次战斗，撕裂伤口，把自己置于死亡的危险当中，并祈求维尔托克的拯救。

如果能得到对方的眷顾，就可以追随一位“真神”，他的处境肯定比在永眠教派好很多。

罗德赌输了，维尔托克根本没有理会他的祈求。

“永眠者”子体正无情吞噬罗德的血肉，把它们转化为成长的养分。

这个过程其实不痛苦，却会给宿主带来恐慌。

罗德清晰地感受到一只滑腻的触手在体内游动，缠绕自己的脊柱。

他已经无法动弹，连抬起一根手指头都做不到。

罗德最害怕那只触手占据自己的头部，虽然这种情况最终无可避免，但占据的时间可以是马上，也可以是几年后、十几年后，甚至更长。

只要他能证明自己的价值高于一个没有智慧的傀儡，“永眠者”会允许他继续活下去。

罗德在心里向“永眠者”祈祷，承诺要献给祂最好的祭品。

也不管“永眠者”是否听见，他已经把维尔托克描述成一个沉睡的神灵。

然而，他又怎么可能真正了解维尔托克的底细，他更不了解“永眠者”的真面目。

有的时候，人比魔鬼更像魔鬼，喜欢用欺诈的手段去诱惑别人，只要能勾起对方的潜在欲望，那真相很容易被双方都忽略掉。

第二天早上，维尔托克从休眠中苏醒，哈克告诉他罗德团长死了，请他过去看看。

职业剑士的攻击力强大，身体相对脆弱。

罗德的内脏受到重创，还有一条主血管破裂。

他既没有自愈天赋，也没有能够救命的顶级秘药，基本上是必死无疑。

对于这个结果，维尔托克没觉得意外，但罗德的遗体看起来也的确不正常。

铁十字团的团长平躺在树枝垫子上，身下有一大滩暗红的血迹。

实际上，在他还有意识的时候就已经失血太多，到了难以挽救的程度。

按正常情况，罗德死于大失血，他的尸体表面应该呈现没有血色的苍白。

维尔托克看到的却是一具僵硬、枯瘦、皮肤发黑的遗体，就像死了很多年缩水严重的干尸。

更令人费解的是，干尸的头面部还算完好，虽然脸颊凹陷，有蔓生的黑纹，至少能看出五官容貌就是罗德。

罗德团长已经没了呼吸和心跳，灰暗空洞的眼眸直视天空。

凭借超凡的感知，维尔托克确定他死了，不存在任何生命的迹象。

只是，如此奇特的死状又很难用常理来解释。

幸存的半精灵都围在这里，默默无语。

对于铁十字团的成员来说，罗德毕竟是他们朝夕相处的同伴，他的死难免令人唏嘘悲伤。

不过，铁十团横穿阴影森林的时候就有许多团员惨死在阴影兽的尖牙利爪之下，现在轮到罗德战死只能说他运气不好，而活着的人还得想办法活下去。

罗德团长死状诡异引起众人的不安和猜疑。

“团长看起来……像是饿死的。

就算是饿死的……尸体也不会发黑吧？”铁十字团仅剩的职业剑士小声嘀咕，略显紧张。

“我看，像是中毒。”四级弓战士利森摸着下颌的短胡须，接口说道。

他把凶暴豺狼人使用的弯刀拿给维尔托克看，并说道：“那只豺狼人集骨者被哈克大人杀掉了，这是它用来砍伤罗德团长的弯刀……我们当时检查团长的伤口就知道那一刀其实砍得特别用力，如果不是哈克大人及时出手拉了罗德团长，罗德肯定被这把刀腰斩。

可我们都没想到，豺狼人的弯刀上面涂抹了猛毒。”

凶暴豺狼人使用的弯刀由地精工匠打造，刀的质量很差，刀面隐隐发绿，看起来是像抹了毒。

但精通锻造学的维尔托克知道，刀刃泛绿是杂质太多的缘故，和毒素没有关系。

他接过弯刀又检查了一遍，摇头说道：“豺狼人喜欢吃猎物的肉，它们一般不会在武器上用毒……地精投掷手倒是习惯用粪便浸泡石弹。

罗德团长的情况不属于中毒。”

这支队伍因为提前准备了两面大木排，到目前为止，还没有人被地精的石弹击中过。

罗德的遗体变成这副样子似乎和兽人集骨者没有直接的关系。
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